一年生，秆粗壮，光滑无毛，直立，高50-100厘米。叶鞘松弛抱茎，多无毛或基部具柔毛；两侧有两披针形叶耳；叶舌膜质，长1-2毫米；叶片长9-20厘米，宽7-20毫米，扁平。穗状花序长3-8厘米（芒除外），径约1.5厘米，小穗稠密，每节着生三枚发育的小穗；小穗均无柄，长1-1.5厘米（芒除外）；颖线状披针形，外被短柔毛，先端常延伸为8-14毫米的芒；外稃具5脉，先端延伸成芒，芒长8-15厘米，边棱具细刺；内稃与外稃几等长。颖果熟时粘着于稃内，不脱出。
栽培大麦有 3个种：大麦(H. vulgare)六列型，其花穗有两个相对的凹槽，每个凹槽著生3个小穗，每个小穗著生1朵小花，结籽1粒。二行大麦(H. distichum)为两列型，小穗中有一中心小花，可结籽，侧生小花通常不育。不规则型大麦(H. irregulare)或称阿比西尼亚中间型，很少栽培，中心花能育，侧生小花能育或不育。
大麦是有稃大麦和裸大麦的总称。一般有稃大麦称皮大麦，其特征是稃壳和籽粒粘连；裸大麦的稃壳和籽粒分离，称裸麦，青藏高原称青稞，长江流域称元麦，华北称米麦等。加工后即市面上的大麦米。
大麦在植物学分类上属禾本科-大麦属。有经济价值的是普通大麦种中的两个亚种，即二棱大麦亚种和多棱大麦亚种。通常我们将多棱大麦叫六棱大麦。
二棱大麦，穗轴每节片上的三联小穗，仅中间小穗结实，侧小穗发育不全或退化，不能结实。二棱大麦穗粒数少，籽粒大而均匀。我国长江流域一般喜欢种植二棱大麦。
六棱大麦，穗轴每节片上的三联小穗全部结实。一般中间小穗发育早于侧小穗，因此，中间小穗的籽粒较侧小穗的籽粒稍大。由于穗轴上的三联小穗着生的密度不同，分稀(4厘米内着生7～14个)、密(4厘米内着生15～19个)、极密(4厘米内超过19个)三种类型。其中三联小穗着生稀的类型，穗的横截面有4个角，人们称4棱大麦，实际是稀六棱大麦。
大麦按用途分，可分为啤酒大麦、饲用大麦、食用大麦(含食品加工)三种类型。
